Actualmente es la ciudad con mayor población árabe de Israel, con una población calculada en unos 72 500 habitantes al 30 de junio de 2010,1 un tercio de los cuales son de creencia cristiana y el resto musulmanes.[cita requerida] Esta ciudad es muy importante para los cristianos debido a que, según narran los evangelios, los años de la vida privada de Jesús transcurrieron allí.
Toponimia
El nombre griego de Nazaret (Ναζαρέθ) aparece por primera vez en los evangelios en el texto de Mateo que dice así se cumplió lo que fue dicho por los profetas, que había de ser llamado Nazareno (ναζωραιος) (Mateo 2:22-23).
Un punto de vista plausible es que Nazaret y su gentilicio, “nazareno” (Ναζωραῖος), son una adaptación normal de un término griego que reconstruye una hipotética palabra aramea, que se encontraría también en la raíz de la palabra con que algunos escritos rabínicos posteriores apodaron a Jesús.
Esta palabra aparece doce veces en los manuscritos griegos sobrevivientes del Nuevo Testamento, 10 veces como Nazaret o Nazareth,4 y dos como Nazará. Las dos primeras formas retienen terminaciones femeninas comunes en los topónimos de Galilea.5 Las variantes menores, Nazarat y Nazarath también están confirmadas.
La forma Nazará (Ναζαρά) podría ser la forma más antigua del nombre en griego, que se remonta al supuesto documento Q. y se encuentra en Mateo 4:13 y Lucas 4:16.
Varios estudiosos han cuestionado una relación entre "Nazareth" y los términos "Nazareno" y "Nazōraeno" por razones lingüísticas,7 mientras que algunos afirman la posibilidad de la relación etimológica "dada la idiosincrasia del arameo de Galilea".
Tradicionalmente se ha interpretado este gentilicio referido a Jesús en Mt 2:22-23 como un juego de palabras, según la opinión, entre otros, de San Jerónimo, posiblemente derivada de la palabra hebrea נצר (natser, transcrito Nazer), que significa "brote", en alusión a cierta profecía de Isaías en que llama al Mesías Saldrá una vara del tronco de Isaí y un vástago (Neser) retoñará de sus raíces (Isaías 11:1).
Diferentes derivados de este vocablo se usan en el libro de Isaías como alusión mesiánica y se traducen según el contexto como "retoño", "vástago", "rama", "flor" o "renuevo"; o como alguna conjugación de vigilar, guardar, observar, defender, rodear, preservar (del peligro) o esconder.
Este último significado para «Nazaret» podría deducirse de Isaías 65:4 y correspondería con que este versículo se refiere a que aquellos que se esconden viven entre tumbas, pues muy cerca de Nazaret y bajo el actual casco urbano, se encuentra una antigua necrópolis.
Sin embargo, no queda claro en concreto a qué juego de palabras profético hace alusión este texto. Se ha especulado que puede referirse a la costumbre judía de consagrarse a Dios por un período y dejarse el pelo en signo de esa consagración, absteniéndose de bebidas alcohólicas, relaciones sexuales, etc. A ese tipo de consagración se llamaba "nazareato", como el caso de Sanzón: Porque, he ahí, concebirás y tendrás un hijo y nunca le afeitarán la cabeza: porque el niño será un Nazareo (נָזִיר Nazir: separado, que se aparta, consagrado) delante de Dios, desde la matriz y comenzará a liberar a Israel de las manos de los Filisteos (Jueces 13:5).
De estas formas, el autor del evangelio de Mateo puedo haber asociado las palabras de estos textos veterotestamentales al nombre de la ciudad de Nazaret cuyo nombre pudo haberse originado de la misma raíz fonética.
Historia
Excavaciones arqueológicas en la ciudad de Séforis, a 6 km de la actual ubicación de Nazaret, documentaron restos arqueológicos del Paleolítico medio (que incluyen pedernales realizados con el método Levallois) y de la cultura Yarmukian.
También se encontraron restos del Neolítico precerámico B y de la Edad del Cobre media.
La evidencia de restos de cerámica indicó que el sitio de Séforis fue habitado durante la Edad del Hierro (1000-586 AEC), y que se puede verificar una ocupación real y diversos trabajos de construcción desde el siglo IV AEC, con el período helenístico.
Cronológicamente hablando, es en los evangelios donde aparece citada por primera vez hasta en una docena de ocasiones, como se ha señalado anteriormente. Aunque Lucas 1:26 la llama «ciudad» y la describió suficientemente grande e importante como para tener una sinagoga Lucas 4:16, en realidad sería una aldea pobre que debió toda su importancia posterior al hecho cristiano.
El arqueólogo estadounidense James F. Strange señaló: «Nazaret no se menciona en antiguas fuentes judías antes del siglo III E.C. Esto probablemente refleja su falta de protagonismo, tanto en Galilea como en Judea». Strange calculó la población de Nazaret a principios del siglo I en una cifra «hasta un máximo de aproximadamente 480» personas.
En 2009, el arqueólogo israelí Yardenna Alexandre excavó restos arqueológicos en Nazaret que podrían datar de la época de Jesús en el período romano temprano. Alexandre dijo a la prensa: «El descubrimiento es de suma importancia, ya que revela por primera vez una casa del pueblo judío de Nazaret». Otras fuentes indican que, posiblemente, durante el tiempo de Jesús, Nazaret tenía una población de unos 400 habitantes y un baño público, que era importante para propósitos cívicos y religiosos.
Las primeras referencias a «Nazaret» que se conocen, además de los evangelios (siglo I d. C.), provienen de tres teólogos e historiadores cristianos: Sexto Julio Africano fechado alrededor del año 221 d. C.22 Orígenes (c. 185-254 d. C.) denominándo la ciudad como «Nazar» y «Nazaret».
Finalmente, Eusebio hace referencia del asentamiento de Nazara. (c. 275-339 d. C.)24 Existe también evidencia epigráfica en la sinagoga de Cesárea Marítima sobre Nazaret datada en IV d. C. sobre eventos, posiblemente, del siglo II d.C.25
Ocupada por los persas en el 614 y por los árabes en el 634, Nazaret continuó siendo lugar de peregrinación. En el siglo XII, tras la ocupación por los Cruzados, Nazaret cambió de manos varias veces. En 1099 el príncipe normando Tancredo, lugarteniente de Godofredo de Bouillón, hizo edificar una suntuosa catedral y elevó a Nazaret a sede episcopal. Finalmente, el poblado fue arrasado por el sultán Baibars en 1263 y la región quedó desolada durante los siguientes 400 años.
Al final del siglo XVII sobre los restos de otras tres iglesias, fue construida la iglesia ortodoxa griega de la Anunciación, que tiene una cripta con un pozo de agua, origen de la Fuente de María, situada en la calle principal de Nazaret y conectada a un acueducto. De acuerdo algunas tradiciones, fue en dicha fuente donde el arcángel Gabriel se apareció por primera vez ante María.
En 1620 los franciscanos consiguieron del emir druso Fakhred-Din permiso para establecerse, en los restos del antiguo santuario donde se supone vivíó María por los días de la Anunciación, y lograron autorización en 1730 para edificar una iglesia católica.
La estructura fue ampliada en 1877 y completamente demolida en 1955, para permitir la construcción de la actual basílica, planeada por el arquitecto Giovanni Muzio, que fue consagrada en 1964 por el papa Pablo VI. Durante la demolición de la antigua estructura, en 1955, se realizaron los actuales estudios arqueológicos por arqueólogos católicos.
Desde 1950 Israel ha erigido una nueva ciudad anexa denominada Natzrat Illit (נצרת עילית, Alta Nazaret), habitada principalmente por población judía.
Hoy más de un millón de visitantes (casi la mitad de los turistas que llegan a Israel) llegan a Nazaret. Sus templos cristianos son reconocidos como "el mayor centro temático de Oriente Medio".
Estudios arqueológicos
Como se mencionó, durante la demolición de la iglesia católica de Nazaret en 1955 con el fin de ampliarla, se realizaron estudios arqueológicos en la ciudad. Entre 1955 y 1960 el sacerdote franciscano Bellarmino Bagatti publicó el descubrimiento de numerosas cuevas y oquedades, la mayoría tumbas de la Edad de Bronce adaptadas como cisternas para agua, como depósitos de grano o de aceite. Este descubrimiento fue reportado como "la aldea de Jesús, María y José" imprimiéndole connotaciones religiosas haciendo del estudio algo posiblemente poco objetivo. Pocas fueron las evidencias de asentamientos humanos además de la necrópolis ya mencionada.
En el periodo de 1996-1997, Stephen Pfann —director del Departamento de Estudios Bíblicos e Historia de la University of the Holy Land— inició una investigación de terrazas agrícolas en terrenos del hospital de Nazaret. Sin embargo fue tan poca la evidencia encontrada por este investigador que lo llevó a concluir que "Nazaret era diminuta, con dos o tres clanes viviendo en 35 casas sobre un área de 2,5 hectáreas".
La referencia epigráfica más antigua que se tiene sobre Nazaret corresponde a un fragmento de mármol encontrado en 1962 en la sinagoga de Cesárea Marítima, datado entre el siglo II y el IV, cuya transcripción dice:
La décimo octava división sacerdotal (llamada) Hapizzes, localizado en Nazaret.
Posiblemente hace referencia a una de las familias de sacerdotes del templo (divididas en 24 "divisiones") que migraron luego de la Rebelión de Bar Kojba en el periodo de Adriano en el año 135.
Según Brown y Meier, las investigaciones arqueológicas indican que el pueblo fue continuamente ocupado desde el siglo VII a. C.
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